26 августа 1943 года началась одна из крупнейших военных операций «Битва за Днепр», в которой приняли участие около 4 миллионов человек с обеих сторон, а фронт растянулся на две тысячи километров. После поражения немецких войск в «Курской битве» летом 1943 года Гитлер окончательно потерял стратегическую инициативу и нацисты начали стремительное отступление на Запад. Германское командование ожидало остановить наступление Красной Армии и сохранить важнейшие районы экономики к востоку от Днепра. «Битва за Днепр» длилась четыре месяца и включала два этапа: в августе-сентябре 1943 года советские войска дошли до Днепра, а в сентябре-декабре 1943 года Красная Армия перешла реку и взяла под свой контроль весь Днепр. Днепр был мощным природным препятствием, с которым оказалось крайне трудно договариваться. В качестве усилителя морального духа Высшее командование издало распоряжение, обещающее, что командирам и солдатам, которые одними из первых пересекут реку, будет присвоено звание Героя Советского Союза.
Первые советские подразделения пересекли Днепр на лодках и плотах в сентябре. Понтонных мостов, катеров, барж, пригодных для форсирования Днепра, критически не хватало для столь масштабной операции, растянутой на сотни километров. Многим частям приходилось преодолевать водную преграду на «подручных средствах» — от рыбацких челнов до бревен. Но переброска тяжелой техники затягивалась и приводила к большим потерям. Первый плацдарм на правом берегу удалось создать 22 сентября 1943 года — там, где в Днепр впадает Припять. А потом за неделю реку преодолели двенадцать армий, создав под боком у гитлеровцев 23 плацдарма. Кроме того, красноармейцы обустроили десятки фальшивых, имитационных переправ, которые отвлекали внимание противника.
Итогом сражения за Днепр стало освобождение от нацистских захватчиков Донбасса, Левобережной Украины и Киева. Победа Красной Армии сорвала планы Вермахта по стабилизации фронта вдоль реки Днепр, создала условия для наступления в Белорусии, освобождения Правобережной Украины и Крыма. Около 400 000 советских солдат и офицеров отдали свои жизни в «Битве за Днепр». За форсирование Днепра звание Героя Советского Союза было присвоено 2438 воинам Красной Армии. Такое массовое награждение за одну операцию было единственным за всю историю Великой Отечественной войны. Отличившиеся части и соединения получили почетные наименования: «Киевские», «Днепровские», «Полтавские», «Черниговские», «Днепропетровские», «Житомирские», «Фастовские», «Кременчугские», «Мариупольские», «Мелитопольские» и другие. Первую звезду героя получил за эту битву летчик-истребитель, старший лейтенант Иван Кожедуб, сбивший к тому времени двадцать вражеских самолетов.